Nous sommes le vendredi 13 avril 2029, en fin de soirée. Le ciel est clair et dégagé. Absolument rien ne distingue cette nuit des autres. Et pourtant, un événement astronomique majeur se prépare. À quelque 30 000 kilomètres de la Terre, un objet d'environ 340 mètres de diamètre, soit la taille de la tour Eiffel, fonce dans l'espace à une vitesse de 6 km/seconde. Il s'apprête à frôler la Terre. 

Ce visiteur de l'espace s'appelle Apophis. Découvert en juin 2004, il s'agit d'un astéroïde géocroiseur suivant une orbite assez proche de la terre, ce qui l'amène régulièrement à passer dans le voisinage de notre planète.

Rapidement, cet astéroïde de grande taille a éveillé l'attention des chercheurs. Les premières analyses de trajectoires révèlent en effet qu'il devrait s'approcher à très petite distance de notre planète en 2029. D'après ces premiers calculs, la probabilité d'une collision avec la terre ne sont pas nulles, même si elles restent très faibles. Les découvreurs décident de baptiser l'astéroïde du nom du dieu égyptien du chaos, des ténèbres et de la destruction, en référence à la série Stargate SG-1 dont ils sont fans. Une prémonition ? 

Il faut dire qu'Apophis va s'approcher près, très près. En 2029, l'astéroïde va s'aventurer à l'intérieur de l'orbite lunaire. Il passera ainsi entre nous et la Lune, mais également devant certains de nos satellites géostationnaires artificiels ! Petit à petit, il deviendra visible dans notre ciel. Les Français devraient d'ailleurs être aux premières loges pour ce spectacle historique.

Dans un ciel sombre (Lune noire), il faudra lever les yeux à partir de 22 h environ en direction de la constellation du Cancer. Des jumelles ou un petit télescope suffiront pour identifier un point brillant se déplaçant vers le nord-ouest, à une vitesse apparente croissante. Rapidement, il deviendra même visible à l'œil nu.

Un peu avant minuit, à 23h46 exactement, Apophis atteindra son point le plus proche de la surface terrestre. Les quelques 50 millions de tonnes de l'astéroïde vont ainsi nous frôler à une distance de seulement 31600 kilomètres. Il fusera alors à une vitesse de 7,4 km/seconde. Un cas unique dans l'histoire récente de l'humanité, puisque ce type d'évènement ne se produit que tous les 7500 ans.

L'astéroïde sera encore visible durant une heure environ au-dessus de l'Atlantique avant de se fondre définitivement dans la lumière de l'aube et de continuer sa course cosmique.

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