L'Etat Social (ES) naît avec la société industrielle même s'il existait des formes de solidarité avant l'ère industrielle. En France la création de la Sécurité Sociale (1945) constitue un moment décisif. La Sécurité Sociale est pensée d'abord comme un outil de cohésion sociale : chacun cotise selon ses moyens et reçoit selon ses besoins.

L'ES est une construction historique cherchant, par la loi, à dépasser le rapport de subordination dans lequel s'inscrit le salariat. La loi va progressivement installer des protections, prendre en charge des services, mobiliser les ressouces ad hoc, au nom de l'intérêt général. À ce titre on peut entendre l'ES comme un bien commun.

Depuis les années 1980, et l'entrée dans l'ère du capitalisme actionnarial mondialisé, ce bien commun est menacé au nom de politiques de compétitivité. Il s'agirait, à la fois, de réduire les coûts de l'ES pour les entreprises et la collectivité et de revoir ses composantes à la baisse.

La bataille idéologique et politique autour de la dépense publique est à cet égard exemplaire. La dépense publique est-elle un coût ou d'abord l'expression d'un choix social, un mode de satisfaction des besoins antinomique avec une logique marchande ?

Bernard Tabuteau est Docteur en économie, administrateur INSEE.

Chercheur en sciences sociales ancien secrétaire général du CEREQ il a enseigné à l’Université d’Aix-Marseille.